紫外线消毒器是一种采用紫外线灯管发射出来的紫外线，杀死水源或者房间的空气内一些细菌等微生物的消毒小型设备。它的工作原理是紫外线能够在短时间杀死细菌，紫外线灯管离被消毒的物体越近，则细菌杀死更多更快速。在紫外线辐射的范围，可保证细菌死亡率为百分之一百，无一细菌逃脱。而其他的一些消毒器例如臭氧消毒器，杀死细菌则需要十几分钟到二十分钟，如果时间设定太短，细菌将有存活现象。
　　正如紫外线对微生物体内不同组成部分有不同的作用一样，紫外线也对不同种类的微生物有着不同的效力。这是由于，不同种类的微生物对紫外线有着不同的敏感度。比如，一个细菌就要比一个霉菌或海藻对紫外线敏感度高。这个敏感度通常被称为D10值，它表示的是微生物量被降低到90％时所需要的紫外线剂量。
　　紫外线消毒器剂量是由紫外线灯的能量和在反应器内的停留时间所决定的。其中，灯的能量被定义为紫外线强度（mW/cm2），这个紫外线强度的高低是根据紫外线灯的原始紫外线强度和当灯被置于一定距离外的紫外线强度大小而计算的。在实际应用中，水中能够吸收紫外线的物质的多少会对紫外线强度产生很大的影响。另外，待处理水水量的大小和流速同时决定着它将在反应器中的停留时间的长短。对于一般反应器而言，紫外线剂量即为紫外线总强度与停留时间的乘积。